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正德二年正月十六，卯时的雪粒子还未停，乾清宫东侧的尚工局已燃起十二盏羊角灯。王巧儿立在朱漆屏风前，望着镜中女子——她褪去了惯常的青布棉裙，换上赤罗销金比甲，裙裾上细密的火铳纹样用金线绣成，每道枪管纹路都与她在废窑厂画的图纸分毫不差。袖口处的螺旋纹膛线是刘娘娘特意叮嘱绣的，银线在雪光中泛着冷冽的光，像极了神锐铳的内膛。
「巧儿姑娘，该上妆了。」尚衣局女官捧着螺子黛靠近，指尖掠过她耳后的碎发，「娘娘说了，今日要见礼部诸公，妆容需得庄重些。」
王巧儿任由她在面上敷粉，目光却落在镜中自己的锁骨处。那里有块淡褐色胎记，形如松烟墨团，是幼年在陶窑旁被墨汁溅到的痕迹。此刻，女官正用胭脂水粉仔细遮盖它，细腻的笔触让她想起祖父王祯用棉线擦活字的模样——同样的轻柔，同样的专注，只是目的不同。
「慢着。」环佩声由远及近，刘娘娘身着翟衣，赤金炮坠在晨光中如跳动的火焰。她挥手屏退女官，亲自取过螺子黛，在王巧儿眼尾轻轻一勾：「巧儿姑娘这颗泪痣，倒像火铳准星。」
镜中倒影重叠，王巧儿看见刘娘娘腕间的赤金镯子，内侧刻着极小的「工」字火漆印——那是用她改良的铜模铸造的。「谢娘娘谬赞，」她垂眸福身，发间铁锚发簪与刘娘娘的金凤簪相触，发出细碎的响，「民女粗手笨脚，哪及娘娘手巧？」
刘娘娘轻笑，替她插上累丝金凤簪。金凤口衔火铳，尾羽展开如炮管散热纹，与铁锚发簪并立，恰似锚与凤在发间相生相克。「本宫瞧着，巧儿姑娘的手比谁都巧，」她用指尖拨弄王巧儿腕间的烫伤疤，「当年在豹房养活字，这双手能让铜字吸墨；如今铸火器，又能让铅弹穿石。这样的手，不该沾铁屑，该握羊毫。」
王巧儿心中一凛，想起正德元年腊月初二那个雪夜，她在豹房用棉线给铜活字上油，朱厚照指尖触过活字时的温度。此刻刘娘娘的指尖同样温热，却带着截然不同的意味。「娘娘过奖，」她轻声道，「民女只会做粗活，这羊毫……」
「熟能生巧。」刘娘娘打断她，从妆奁中取出一枚铁锚形银坠，别在她衣襟上，「就像这锚凤纹，初看是凤在上，细看才知锚在底。巧儿姑娘这般聪明，岂会不懂？」
