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西直门外废窑厂，王巧儿正用墨斗在炮管上弹线，忽闻刘瑾杖毙小太监的消息，竹笔在「工」字刻痕旁划出斜杠。「张公公，」她将火漆块按进铜模，「劳烦告诉陛下，「铸铁镶铜」已试了四次，明日可试射。」
张忠盯着她小臂新添的伤疤，像条扭曲的火绳。「巧儿姑娘，」他压低声音，从怀里掏出个油纸包，「刘娘娘让给你带话：「火漆印虽好，可别烫着自己。」」
油纸包里是副新手套，内衬细瓷粉，指尖处绣着小小的火铳纹样。王巧儿摸出袖口的「番邦图谱」残页，上面林夏的字迹被松烟墨染得发灰：「炮管寿命=材料强度×工艺精度」。她忽然想起刘瑾袖扣的火铳纹样，那分明是佛郎机炮的「母子铳」形制，却被绣成了爆竹形状。
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申时三刻，刘瑾在豹房见到朱厚照。皇帝正对着张忠带来的「辨铜火漆印」发笑，火漆印在龙书案上投下「工」字阴影，恰如刘瑾蟒纹上的爪子。「刘公公，」朱厚照抛着火漆块，「巧儿说，以后每斤铜都要「验火漆、刻工名、烙年月」，你觉得如何？」
刘瑾额头沁出细汗。他当然知道，这是要将铸铜权从工部、军器局收归尚工监，收归那个总沾着墨渍的小娘子手里。「陛下圣明，」他堆起笑，「不过咱家听说，铁锚会的匠人最近在传「工者国之基」的鬼话……」
「铁锚会怎么了？」朱厚照忽然抬眼，燧发装置的扳机抵在刘瑾喉头，「他们能让红衣大炮多铸十门，你能吗？」
