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正德元年腊月廿八，西直门外废窑厂的反射炉喷吐青焰，王巧儿跪在炉前，牛皮围裙上溅满铜星。她鬓角的铜制铁锚发簪煨得发烫，却浑然不觉——这枚发簪铸自西洋铜炮残片，尾部锚纹仿照漕帮「铁锚沉江」旗，是铁锚会匠人「匠心如锚」的象征。面前的西洋铜炮残件已被拆解七次，炮管内壁的螺旋纹与《天工开物·铸炮篇》图示严丝合缝，旁边摆着广东水师从南洋沉船上打捞的番邦图纸，纸角「洋文」墨痕已被译为「西洋铜炮」四字。
「按《天工开物》「生熟炼铁法」，」王巧儿用铜角尺丈量炮管，「需取山西平定州熟铁，与木炭层叠锻打。」她指尖划过泥模上的膛线，「这「母子铳」炮管夹砂率三成……」
「朕让张忠从番商处购得吕宋红铜，」朱厚照踢了踢脚边的铜锭，炉火光映得他罩甲上的雪粒发烫，「试试加硼砂提纯？」他忽然压低声音，目光扫过她小臂上的墨渍，「有本书里提过这法子，或许能成。」
王巧儿眼睛一亮，从围裙摸出改良燧发装置：「若在炮尾加「火门盖」……」她忽然顿住，指尖抚过袖口的墨渍——这些深褐斑点是昨日抄录书页时沾的，那些书页来自朱厚照秘赐的「番邦典籍」，封面写着《火器真诀》。
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乾清宫内，刘娘娘对着琉璃镜蹙眉，镜背葡萄纹鎏金与她的赤金炮坠交相辉映。「尚工监缺铜？」她拨弄鎏金香炉，炉中沉水香混着硝石味，「传张督主彻查山西铜矿。」她取下炮形耳坠，「夹砂率三成——巧儿算得可准？」
宫女俯身低语：「娘娘，杨首辅前日请罢番器……」
「准得很。」刘娘娘轻笑，指尖划过《天工开物·五金》篇，书页空白处隐约可见朱厚照的炭笔批注。「尚衣局的防烫手套，内衬可换景德镇细瓷粉了？」她望向窗外落雪，镜中远山眉与琉璃镜的弧光叠成利刃形状。
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